Nasa revela imágenes de una colisión monstruosa entre dos galaxias

El telescopio espacial Hubble ha captado dos galaxias que se encuentran en medio de una colisión a una distancia muy segura de aproximadamente 570 millones de años luz de la Tierra.

Se trata de Arp 122, un objeto cósmico peculiar que de hecho comprende dos galaxias: NGC 6040, la galaxia espiral inclinada y deformada, y LEDA 59642, la espiral redonda y frontal.

Asomándose en la esquina inferior izquierda está la galaxia elíptica NGC 6041, un miembro central del cúmulo de galaxias en el que reside Arp 122, pero que por lo demás no participa en esta monstruosa fusión.

Las colisiones y fusiones galácticas son acontecimientos monumentalmente energéticos y dramáticos, pero tienen lugar en una escala de tiempo muy lenta. Por ejemplo, la Vía Láctea está en camino de colisionar con su vecina galáctica más cercana, la galaxia de Andrómeda (M31), pero a estas dos galaxias les faltan unos cuatro mil millones de años antes de que realmente se encuentren.

El proceso de colisión y fusión tampoco será rápido: podría tardar cientos de millones de años en desarrollarse. Estas colisiones tardan tanto debido a las distancias realmente enormes que implican, explica la Nasa en un comunicado.

Las galaxias están compuestas de estrellas y sus sistemas solares, polvo, gas y materia oscura invisible. Por lo tanto, en las colisiones galácticas, estos componentes constituyentes pueden experimentar enormes cambios en las fuerzas gravitacionales que actúan sobre ellos. Con el tiempo, esto cambia completamente la estructura de las dos (o más) galaxias en colisión y, a veces, en última instancia, da como resultado una sola galaxia fusionada. Esto bien podría ser el resultado de la colisión que se muestra en la imagen.

Se cree que las galaxias que resultan de fusiones tienen una estructura regular o elíptica, ya que el proceso de fusión altera estructuras más complejas (como las observadas en las galaxias espirales).

Hubble observa un vasto vecindario galáctico

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de Nasa/ESA presenta una colección de galaxias espirales cuya proximidad en el cosmos está distorsionada por nuestra perspectiva de observación desde la Tierra.

La galaxia espiral grande y prominente en el lado derecho de la imagen es NGC 1356; las dos galaxias espirales aparentemente más pequeñas que la flanquean son LEDA 467699 (arriba) y LEDA 95415 (muy cerca a su izquierda), respectivamente; y finalmente, IC 1947 se encuentra en el lado izquierdo de la imagen.

Un vistazo rápido a esta imagen probablemente haría pensar que NGC 1356, LEDA 467699 y LEDA 95415 eran compañeros cercanos, mientras que IC 1947 era más remoto.

Sin embargo, -explica la Nasa en un comunicado- imágenes bidimensionales como esta solo dan una indicación de la separación angular: es decir, cómo se distribuyen los objetos a lo largo de la esfera del cielo nocturno. Lo que no pueden representar es la distancia a la que se encuentran los objetos de la Tierra.

Por ejemplo, si bien NGC 1356 y LEDA 95415 parecen estar tan cerca que seguramente deben estar interactuando, la primera está a unos 550 millones de años luz de la Tierra y la segunda a aproximadamente 840 millones de años luz, por lo que hay casi una enorme distancia. 300 millones de años luz de separación entre ellos. Eso también significa que LEDA 95415 probablemente no sea tan pequeño como NGC 1356 como parece.

Por otro lado, mientras que NGC 1356 e IC 1947 parecen estar separados por un relativo abismo en esta imagen, IC 1947 está a solo unos 500 millones de años luz de la Tierra. La distancia angular aparente entre ellos en esta imagen solo es de menos de 400.000 años luz, por lo que en realidad son vecinos mucho más cercanos en el espacio tridimensional que NGC 1356 y LEDA 95415.

*Con información de Europa Press.