El baúl de los recuerdos con fotos de Telecom, la empresa a la que los colombianos acudían para llamar. Petro planteó revivirla

“Yo no cerré Telecom. Incluso en ese entonces ayudé en el Congreso a tratar que Uribe no cerrara con el Ejército Telecom, porque siempre he pensado que son fundamentales”. De esta manera, el presidente Gustavo Petro, durante la sanción de la reforma laboral, anunció su intención de revivir a Telecom.

“Hoy hay fibra óptica. En ese entonces era cobre. Como alcalde cogí a ETB y la volví una empresa poderosa y otra vez está aniquilada porque están vendiendo la fibra óptica. Internexa, que es la empresa nacional; Colombia como Gobierno tiene a Telecom como unas acciones en Movistar. No se llama Movistar, sino... ¿cómo es? Bueno... Telefónica es de los españoles y Telecom es del Gobierno nacional, pero solo son acciones que no deciden. Y la gente de Medellín decidió vender su pedazo en Une y el nuevo propietario de eso, de Tigo, ahora va a comprarle a Movistar. Y entonces tenemos una decisión que tomar", agregó el mandatario colombiano.

“¿Vendemos las acciones y fortalecemos Internexa y la convertimos en Telecom? Una posibilidad que estamos rumiando, ya aparecerán los enemigos de la idea porque también quieren que Telecom se acabe de la memoria, pero yo quiero revivir Telecom para que maneje la fibra óptica de toda Colombia y la unión por fibra óptica de Colombia con San Andrés, con Europa, con Norteamérica y con el este asiático y China", agregó el mandatario colombiano.

“Y entonces podemos decir que este es el centro del mundo y podemos revivir la idea de Bolívar de que la Gran Colombia tenía que ser igual que todas las naciones poderosas del mundo”, puntualizó sobre el particular.

Telecom es recordada por millones de colombianos porque antes del auge de los celulares, muchas personas recurrían a las sedes de la compañía a llamar a larga distancia. Múltiples son las anécdotas y recuerdos alrededor de estas costumbres, cuando no existían los celulares ni la navegación en internet.

¿Qué pasó con Telecom?

La revista Dinero publicó en su momento este informe dando cuenta de lo que sucedió con Telecom Colombia, oficialmente conocida como Empresa Nacional de Telecomunicaciones (Telecom).

En 2002, la entonces Telecom tenía las horas contadas: la corrupción, la ineficiencia en su operación, las profundas transformaciones del sector y la presión sindical habían puesto contra las cuerdas las finanzas de la que —en ese momento— era una de las empresas públicas más importantes del país.

Durante la década de los ochenta, la empresa había logrado aumentar a 53 % la automatización de los servicios, pero los ingresos de los trabajadores –y sobre todo la carga prestacional– crecían en forma exagerada, y el Gobierno, ya en ese momento, temía que esta empresa estuviera siguiendo los pasos hacia la quiebra, como había ocurrido en Colpuertos y Ferrocarriles Nacionales.

En la última década del siglo pasado, se había empezado a ‘construir’ el principio del fin de la empresa. En 1992, cuando se discutía una ley para privatizarla, un paro de los trabajadores de Telecom incomunicó al país nacional e internacionalmente por cinco días. Un año después, con el fin de darle mayores opciones de inversión a Telecom, se permitió la creación de contratos de riesgo compartido (joint ventures) para el desarrollo de la telefonía local y ante la entrada de la telefonía móvil al país.

Estos dos hechos, sumados a las dificultades financieras, marcaron una senda en la decisión de liquidar la compañía en 2003. Por una parte, para muchos, el poder de los trabajadores era muy alto y no facilitó los procesos de eficiencia al interior; y por otro, el fracaso de los joint ventures aceleró las dificultades a las finanzas de la empresa y se convirtieron en una nueva carga.

En la parte laboral, para los años noventa Telecom tenía unos 15.289 funcionarios. Algunos argumentaban que con la tercera parte de la planta de personal sería suficiente operar, pero reconocían que frente a los estándares internacionales la empresa era eficiente. No obstante, no existen indicadores internacionales que puedan asegurar que la planta de personal de la época era eficiente.

Los datos oficiales —previos a la liquidación de Telecom— señalaban que el costo promedio de un empleado de la empresa era de $ 67,2 millones (de 2002), es decir 1,6 veces más alto que la cifra observada en la ETB y más del doble del promedio registrado en operadores como Capitel. Además, al analizar la nómina de ese momento se puede determinar que casi había tanto personal administrativo (47 %) como operativo (52 %), lo que generaba una gran ineficiencia en la operación.

Los contratos de riesgo compartido surgieron en la Ley 37 de 1993, que reguló la telefonía celular, permitiendo que operadores como Telecom constituyeran “con otras personas naturales o jurídicas, nacionales o extranjeras, sociedades o asociaciones destinadas a cumplir las actividades comprendidas dentro de sus objetivos”, así nacen estos contratos de riesgo compartido.

Estas alianzas fueron, después del pasivo pensional, el mayor motivo de riesgo financiero para la empresa, pues nacieron para que Telecom ofreciera telefonía fija en lugares donde todavía no estaba presente, compitiendo con otras empresas estatales; las proyecciones de mercado no se cumplieron. Al final fue necesario liquidar estos seis convenios en un proceso de negociación que significó el desembolso para la empresa de 260 millones de dólares, de los 1.900 millones de dólares que pretendían las multinacionales aliadas.

Además, en los años noventa se dio la llegada de la telefonía móvil al país. Debido al alto nivel de politización de Telecom, el Gobierno definió, en la Ley 37 de 1993, que el servicio de telefonía móvil lo podrán prestar operadores en los que “participen directa o indirectamente operadores de la telefonía fija o convencional en Colombia”. Es decir, las empresas estatales como Telecom no podían ser socios mayoritarios en los consorcios.

Telecom participó del proceso como parte de un consorcio con Bell Canadá y ETB que se quedó con la concesión que en la actualidad opera Claro. Con el paso de los años, y debido al alto nivel de inversión que requería este negocio, la participación de los operadores públicos en este consorcio se diluyó.

Pero también se dieron cambios profundos, como la llegada de la competencia a su monopolio natural: la larga distancia. El proceso de apertura de este servicio surgió porque la Empresa de Telecomunicaciones de Bogotá (ETB), mediante una acción de tutela interpuesta en 1997, logró que esto sucediera en 1998. En ese momento, la ETB y Orbitel (EPM, Grupo Santo Domingo y Sarmiento Angulo) se convirtieron en los primeros competidores de Telecom en este servicio que, posteriormente y con el desarrollo de las tecnologías, empezó a marchitarse.

En 2002 el negocio era insostenible. La empresa tuvo que girar ese año 350.000 millones de pesos para unos 16.000 pensionados y el pasivo pensional llegaba a 5,5 billones de pesos, pero solo había reservas para una quinta parte de esta deuda. Esto aceleró la decisión de intervenirla para su liquidación, proceso que se llevó a cabo a mediados de 2003, cuando se creó Colombia Telecomunicaciones.

El martes 10 de junio de 2003 comenzó el fin de los 56 años de existencia de la Empresa Nacional de Telecomunicaciones, Telecom. Ese día, soldados del Ejército desalojaron a los empleados de las instalaciones principales de la empresa y de 13 sedes regionales denominadas teleasociadas.

Nadie comprendía qué estaba pasando hasta que, dos días después, el jueves 12 de junio, el Gobierno nacional, en cabeza del presidente Álvaro Uribe Vélez y la entonces ministra de Comunicaciones, Martha Pinto de Hart, firmaron el Decreto 1616, que creo la Empresa de Servicios Públicos Domiciliarios Colombia Telecomunicaciones S. A. E.S.P.

La nueva empresa comenzó a funcionar con los equipos, la infraestructura y muchos de los empleados y directivos de Telecom, amparada en un contrato de explotación que le permitía usufructuar los activos construidos por la Nación desde 1947.

Según algunos cálculos oficiales, la decisión de liquidar Telecom en su momento –año 2003– representó ahorros por cerca del 7 % del PIB de ese año. Con la liquidación, se creó Colombia Telecomunicaciones, que administró algunos de los activos de la antigua empresa.

En 2004, cuando ya habían concluido los contratos de riesgo compartido, y aunque la empresa registraba utilidades, las necesidades de capital hacia el futuro en el desarrollo del negocio hicieron que el Gobierno empezara un proceso de búsqueda de socio estratégico. Además, ya para 2005, las cifras no ayudaban, pues la compañía tenía pérdidas cercanas a 470.000 millones de pesos y un pasivo pensional de 5,6 billones de pesos.

En ese momento, el multimillonario mexicano Carlos Slim, dueño de la telefónica mexicana Telmex, llegó al país a firmar un memorando de entendimiento porque estaba interesado en ser socio de Colombia Telecomunicaciones, como se llamaba la nueva Telecom después de la liquidación. En ese propósito se atravesó el contralor general de la época, Antonio Hernández Gamarra, quien cuestionó ese proceso y advirtió que se produciría un detrimento patrimonial de 163 millones de dólares, porque cuando se hizo la liquidación no hubo inventario ni avalúo de los bienes de la empresa.

La tormenta pasó, pero en abril de 2006 se realizó una subasta y Telefónica de España se quedó con la compañía y nombró como presidente a Alfonso Gómez, quien venía trabajando en ella.

Aunque en 2006 finalizó el proceso liquidatorio de Telecom, a partir de ese momento se desató una batalla jurídica entre Telecom en liquidación, trabajadores y pensionados de la empresa. A través de leyes y resoluciones se ha tratado de dirimir las controversias derivadas también de la pretensión de los trabajadores de obtener la nulidad de los decretos de liquidación, pues consideran que se hizo en forma irregular, porque escindieron la masa liquidatoria en dos: bienes afectos al servicio y bienes no afectos al servicio.

En 2015, el Consejo de Estado mantuvo posición de validez de la liquidación de Telecom Patrimonio Autónomo, que continuó respondiendo por los procesos legales.

Línea de tiempo

• 1947

Nace la Empresa Nacional de Telecomunicaciones para prestar servicios telefónicos, radiotelefónicos y radiotelegráficos.

• 1976

Empiezan a crearse empresas de telecomunicaciones regionales (Teleasociadas) con la participación de Telecom.

• 1992

Paro que incomunica al país. En medio de la discusión de una ley para privatizar la empresa, un paro adelantado por los trabajadores incomunica al país nacional e internacionalmente por cinco días.

• 1993

Telefonía Celular y Joint Ventures. La Ley 37 permite la entrada de la telefonía móvil y dio opciones de inversión a Telecom en telefonía local mediante contratos a riesgo compartido.

• 1997

Tutela abre la larga distancia, a pesar de la oposición del gobierno de turno y de Telecom, que amenaza con nuevo paro. La justicia ampara el derecho de ETB y obliga a la CRT a abrir la larga distancia nacional e internacional.

• 1998

Autorizan a ETB y a Orbitel a prestar el servicio de larga distancia nacional.

• 2002

Crisis extrema: la situación financiera, laboral, estratégica y jurídica tiene al borde del colapso a Telecom.

• 2003

Expiden el decreto que ordena la liquidación de Telecom y se crea Colombia Telecomunicaciones. El Gobierno nacional liquida la empresa y crea un nuevo gestor que logra dar vuelta a la situación: bajan costes laborales, pagan acreencias y se diseña un modelo que permite con las utilidades de la empresa hacer frente al pago de las mesadas de 17.000 familias.

• 2005

Modifican decreto de liquidación para no exigir el inventario de bienes para prestar el servicio de telecomunicaciones (antenas e infraestructura, entre otros) antes de cerrar la liquidación. Por cuestionamientos de la Contraloría se daña posible negocio entre la nueva Telecom y Telmex.

• 2006

Liquidan a la Empresa de Nacional de Telecomunicaciones, Telecom. Colombia Telecomunicaciones se asoció con Telefónica. Corte Constitucional ordenó reintegros laborales.

• 2009

La Corte revoca avalancha de tutelas de extrabajadores en Córdoba.

• 2012

Colombia Telecomunicaciones y Telefónica se fusionan. La primera queda con 30 %.

Sindicato demanda el acta que dio por terminada la liquidación por presuntas irregularidades.

• 2014

La Corte Constitucional ordena a la empresa diseñar un plan de reubicación laboral para padres y madres cabeza de hogar.

• 2015

Por sexta ocasión, el Gobierno nacional expide decreto que extiende la vida del patrimonio que aún queda de la antigua Telecom y 13 teleasociadas. El Consejo de Estado mantiene posición de validez de la liquidación Telecom. Patrimonio Autónomo continúa respondiendo por los procesos legales.

• 2016

Enero. Trabajadores apelan la decisión del Consejo de Estado.