Publican la primera foto del raro antílope “invisible”: “puede ser nuestra única oportunidad de salvar esta especie”

Durante décadas, el lechwe de Upemba (Kobus anselli) fue considerado poco menos que un mito en las llanuras del sur de la República Democrática del Congo.

Con apenas algunos registros de museo fechados en las décadas de 1920 y 1940, este antílope permanecía prácticamente invisible para la ciencia moderna. Pero ahora, una fotografía captada en la depresión de Kamalondo y publicada por primera vez en una revista científica marca un hito en su historia: por fin se ha visto con vida a uno de los animales más esquivos del planeta.

La imagen fue tomada desde el aire durante una expedición de reconocimiento. Solo un ejemplar se dejó ver brevemente, el tiempo justo para que el fotógrafo apretara el disparador. En ese instante, quedó capturado un símbolo de lo que podría ser el último suspiro de una especie al borde de la extinción.

Más que una imagen: un llamado urgente a la acción

Para los investigadores del Parque Nacional de Upemba, esta fotografía no es solo una rareza visual, sino un recurso fundamental para generar conciencia.

“Fue en la mañana del segundo día, cuando un solo individuo se detuvo unos segundos –el tiempo suficiente para pulsar el disparador– antes de huir como los demás”, relató a The Guardian Manuel Weber, del Departamento de Investigación y Biomonitorización del parque.

Weber reconoció que el hallazgo fue profundamente emotivo: “Apenas dormí las noches anteriores a encontrarlo, muy preocupado por no poder hacer el estudio, por no encontrar ninguno”.

Su preocupación era clara: sin una imagen que probara su existencia, no habría forma de atraer la atención mediática y científica necesaria para evitar su desaparición.

Desde su descripción oficial en 2005, no existía un solo registro fotográfico publicado de un ejemplar vivo. La fotografía representa, así, un parteaguas. Tal como explica el equipo de IFL Science, la especie había estado “oculta a plena vista” durante décadas, pasando desapercibida incluso para los conservacionistas.

Menos de 100: la cifra que estremece a la comunidad científica

Los datos del estudio publicado en el African Journal of Ecology son devastadores. Mientras la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima entre 600 y 1.000 individuos maduros, la expedición solo logró avistar diez ejemplares. A partir de esa observación, los investigadores temen que la población real no supere el centenar.

El contraste con décadas pasadas es brutal. En los años 70, se calculaban alrededor de 22.000 lechwes en la región. Pero tras la reducción de medidas de protección en los años 80, el colapso fue inmediato. La caza furtiva se volvió la principal amenaza.

“A principios de los 90, la carne de docenas de ejemplares se enviaba cada semana a Bukama, la mayor ciudad de la zona”, explicó Weber.

El investigador matiza que el problema no es la recolección de carne en sí, sino la imposibilidad de sostenerla con una población en peligro crítico. “La cuestión es cómo volver a tener poblaciones viables”, apuntó.

Un símbolo de resistencia en medio del olvido

El equipo científico espera que esta fotografía despierte el interés internacional y sirva como catalizador para una nueva etapa de protección intensiva.

“Esperamos que esta imagen se convierta en un grito de guerra”, afirmó Weber en un comunicado del Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza. “Porque esta puede ser nuestra única oportunidad de salvar esta especie”.

El antílope invisible ha sido visto. Ahora, el reto es que no desaparezca de nuevo, esta vez para siempre.

*Con información de DW.