Los océanos de la Tierra se están oscureciendo: el preocupante fenómeno que alerta a los científicos

La capa superficial del océano donde aún penetra la luz solar se denomina zona fótica y representa el cimiento del equilibrio marino. En este nivel, que alcanza hasta los 200 metros de profundidad, ocurre la fotosíntesis del fitoplancton, proceso esencial que sustenta la cadena alimenticia oceánica y regula el comportamiento de múltiples especies. De acuerdo con un artículo publicado en WIRED Japón, reseñó que estiman alrededor del 90 % de la vida marina habita en esta franja iluminada.

No obstante, estudios recientes basados en observaciones satelitales evidenciaron un fenómeno preocupante: en más del 20 % de los océanos, la claridad del agua ha disminuido, lo que impide que la luz alcance las mismas profundidades de antes. Como consecuencia, los mares están perdiendo luminosidad y tornándose cada vez más oscuros.

“En informes anteriores se han discutido los cambios en el color de la superficie oceánica en los últimos 20 años, sin embargo, este estudio demuestra que en realidad se está reduciendo la gama de hábitats posibles para los organismos vivos”, explicó el catedrático asociado de Conservación Marina de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, especializado en conservación marina, Thomas Davies.

Entre 2003 y 2022, el equipo liderado por Davis llevó a cabo un análisis global sobre cómo ha variado la penetración de la luz en los océanos, utilizando registros obtenidos por el satélite Aqua, un proyecto conjunto entre la Nasa, Japón y Brasil.

Los hallazgos de este estudio revelaron un incremento notable en el coeficiente de atenuación de la luz en la longitud de onda de 490 nanómetros, una señal clara de que la claridad del agua está disminuyendo. Esta tendencia afecta a más de 75 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa aproximadamente el 21 % de la superficie oceánica del planeta.

Para definir con precisión el límite inferior de la zona iluminada, los investigadores tomaron como referencia la sensibilidad lumínica de un pequeño organismo marino: el zooplancton del género Calanus.

Esta especie se caracteriza por detectar niveles de luz extremadamente bajos, lo que la convierte en un bioindicador ideal para evaluar cuánto está cambiando la profundidad de la capa fotosensible. Su respuesta a la disminución lumínica ofrece una herramienta precisa para medir el alcance ecológico del oscurecimiento de los océanos.

Los científicos encontraron que, en vastas regiones del océano, la capa donde penetra la luz se ha vuelto considerablemente más superficial. En aproximadamente 32 millones de kilómetros cuadrados —lo que equivale al 9 % de la superficie oceánica global—, la profundidad de esta zona se redujo en más de 50 metros.

En ese contexto, lo que más llama la atención es que, en un 2.6 % del océano, el retroceso fue superior a los 100 metros. Este fenómeno afecta un área equivalente a la extensión del continente africano, lo que da una idea de la magnitud del cambio. Las alteraciones más marcadas se registraron en la parte superior de la corriente del Golfo y en las zonas cercanas a los polos, donde el calentamiento global acelera el aumento de la temperatura del agua y modifica los patrones de circulación marina.

Uno de los aspectos más reveladores del estudio es que este oscurecimiento también ocurre durante la noche, cuando la iluminación depende de la luna. Aunque con menor intensidad que en el día, en un 13.9 % del océano la zona iluminada se redujo más de 10 metros por la noche. Esta pérdida de luz, aunque sutil, puede tener consecuencias relevantes para especies que regulan sus ciclos de alimentación, reproducción o migración en función de la claridad nocturna.

Para estas especies, incluso pequeñas variaciones en la cantidad de luz disponible pueden alterar sus comportamientos esenciales. Cambios como estos podrían afectar, lo que deja en evidencia la necesidad urgente de comprender cómo la disminución de luz submarina está transformando los ecosistemas oceánicos.