Hallan criaturas de un mundo perdido en rocas de hace mil millones de años

Firmas de biomarcadores recién descubiertas apuntan a toda una gama de organismos previamente desconocidos que dominaron la vida compleja en la Tierra hace unos mil millones de años.

Se diferenciaban de la vida eucariota compleja, tal como la conocemos, como animales, plantas y algas en su estructura celular y probable metabolismo, que se adaptó a un mundo que tenía mucho menos oxígeno en la atmósfera que el actual.

Un equipo internacional de investigadores informa ahora sobre este avance en el campo de la geobiología evolutiva en la revista Nature.

Se demostró que los “protoesteroides” previamente desconocidos eran sorprendentemente abundantes a lo largo de la Edad Media de la Tierra. Las moléculas primordiales se produjeron en una etapa anterior de complejidad eucariótica, extendiendo el registro actual de esteroides fósiles más allá de 800 y hasta hace 1.600 millones de años.

¿Qué son Eucariotas?

Es el término para un reino de vida que incluye todos los animales, plantas y algas y se distingue de las bacterias por tener una estructura celular compleja que incluye un núcleo, así como una maquinaria molecular más compleja.

“Lo más destacado de este hallazgo no es solo la extensión del registro molecular actual de los eucariotas”, dice el coautor Christian Hallmann, geoquímico del GFZ (Helmholtz Association of German Research Centres). “Dado que el último ancestro común de todos los eucariotas modernos, incluidos los humanos, probablemente era capaz de producir esteroles modernos ‘normales’, hay muchas posibilidades de que los eucariotas responsables de estas raras firmas pertenecieran al tronco del árbol filogenético”.

¿Qué es el árbol filogenético?

Es un ‘digrama’ o esquema que muestra las relaciones evolutivas entre varias especies u otras entidades que se cree que tienen una ascendencia común.

Se diferencia del árbol genealógico porque, ya que no se muestran relaciones entre individuos, sino entre especies.

El árbol filogenético se basa en la evidencia de que todos los organismos son descendientes de un ancestro común. Así, todos los organismos, ya sean vivos o extintos, se encuentran emparentados en algún grado.

Este “tallo” representa el linaje ancestral común que fue un precursor de todas las ramas aún vivas de los eucariotas. Sus representantes se extinguieron hace mucho tiempo, pero los detalles de su naturaleza pueden arrojar más luz sobre las condiciones que rodean la evolución de la vida compleja.

Aunque se necesita más investigación para evaluar qué porcentaje de protoesteroides puede haber tenido una fuente bacteriana poco común, el descubrimiento de estas nuevas moléculas no solo concilia el registro geológico de los fósiles tradicionales con el de las moléculas de lípidos fósiles, sino que brinda una visión rara y sin precedentes de un mundo perdido de la vida antigua.

La desaparición competitiva de los eucariotas del grupo de tallos, marcada por la primera aparición de los esteroides fósiles modernos hace unos 800 millones de años, puede reflejar uno de los eventos más incisivos en la evolución de una vida cada vez más compleja.

“Casi todos los eucariotas biosintetizan esteroides, como el colesterol que producen los humanos y la mayoría de los otros animales”, agrega Benjamin Nettersheim de la Universidad de Bremen, primer autor del estudio.

“Debido a los efectos potencialmente adversos para la salud de los niveles elevados de colesterol en humanos, el colesterol no tiene la mejor reputación desde una perspectiva médica. Sin embargo, estas moléculas de lípidos son partes integrales de las membranas de las células eucariotas donde ayudan en una variedad de funciones fisiológicas. Buscando esteroides fosilizados en rocas antiguas, podemos rastrear la evolución de una vida cada vez más compleja”.

*Con información de Europa Press.