Alerta científica: solución climática podría generar pérdida de oxígeno en ecosistemas marinos

Muchos métodos propuestos de eliminación de dióxido de carbono marino (mCDR), especialmente aquellos basados en procesos biológicos, podrían, de hecho, intensificar la pérdida de oxígeno en el océano.

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el profesor Andreas Oschlies, del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel, ha llegado a ese resultado analizando el impacto de los métodos de eliminación de dióxido de carbono marino en los niveles globales de oxígeno oceánico. Los hallazgos se publican en la revista Environmental Research Letters.

Se están explorando métodos para mejorar la absorción de dióxido de carbono (CO2) por parte del océano con el fin de ayudar a combatir la crisis climática. Sin embargo, algunos de estos enfoques podrían exacerbar significativamente la desoxigenación oceánica. Por lo tanto, su posible impacto en el oxígeno marino debe considerarse sistemáticamente al evaluar su idoneidad.

El calentamiento global es la principal causa de la drástica pérdida de oxígeno en el océano: aproximadamente el 2 % del oxígeno oceánico se ha perdido en las últimas décadas, con graves consecuencias ecológicas ya en la actualidad. Cualquier calentamiento adicional provocará una mayor pérdida de oxígeno. Por lo tanto, cabe esperar que las medidas de mitigación climática ayuden a contrarrestar la disminución del oxígeno. Sin embargo, el nuevo estudio advierte de los riesgos.

“Lo que beneficia al clima no es necesariamente bueno para el océano”, afirmó Oschlies. Junto con un equipo internacional que forma parte de la Red Mundial de Oxígeno Oceánico de la UNESCO (GO2NE), realizó una evaluación exhaustiva utilizando simulaciones de modelos globales idealizados para analizar tanto los impactos directos de diversos enfoques de mCDR en el oxígeno oceánico como sus efectos indirectos a través de la mitigación del cambio climático.

Hundimiento de algas marinas

La fertilización oceánica y el hundimiento de algas marinas se encuentran entre los enfoques más críticos El estudio identifica varios métodos bióticos de mCDR como particularmente críticos, incluyendo la fertilización oceánica, el cultivo de macroalgas a gran escala seguido del hundimiento de la biomasa, y la surgencia artificial de aguas profundas ricas en nutrientes.

Estos enfoques implican la mejora de la producción de biomasa fotosintética, seguida de su descomposición en el interior del océano. Este proceso de remineralización consume oxígeno a niveles comparables a la tasa actual de desoxigenación global causada por el calentamiento oceánico.

“Los métodos que aumentan la producción de biomasa en el océano y, posteriormente, provocan una descomposición que consume oxígeno, no pueden considerarse soluciones climáticas inocuas”, afirmó Oschlies. “Nuestras simulaciones de modelos muestran que estos enfoques podrían causar una disminución del oxígeno disuelto de 4 a 40 veces mayor que la ganancia de oxígeno prevista por la reducción del calentamiento global”, agregó.

Por el contrario, los enfoques geoquímicos de mCDR que no implican el aporte de nutrientes —como la mejora de la alcalinidad del océano mediante la adición de sustancias alcalinas a base de caliza— parecen tener efectos mínimos en los niveles de oxígeno oceánico y son comparables a la simple reducción de las emisiones de CO2.

Se salva el cultivo de macroalgas

De todos los métodos examinados, solo el cultivo de macroalgas a gran escala con recolección de biomasa (es decir, extracción del océano) resultó en un aumento general de los niveles de oxígeno oceánico. En este caso, no se consume oxígeno adicional en el medio marino, y la extracción de nutrientes limita el consumo de oxígeno en otras partes.

Los resultados del modelo sugieren que, si se implementa a una escala suficiente, este enfoque podría incluso revertir las pérdidas de oxígeno anteriores, proporcionando hasta 10 veces más oxígeno del que se ha perdido debido al cambio climático en un siglo. Sin embargo, en este caso, es la eliminación de nutrientes la que afectaría negativamente la productividad biológica del océano.

Monitoreo sistemático del oxígeno oceánico

Ante estos hallazgos, los autores abogan por la inclusión obligatoria de mediciones de oxígeno en todas las futuras investigaciones e iniciativas de implementación de mCDR.

“El océano es un sistema complejo que ya se encuentra bajo una gran presión”, afirma Oschlies. “Si intervenimos con medidas a gran escala, debemos asegurarnos de que, por muy buenas que sean nuestras intenciones, no amenacen aún más las condiciones ambientales marinas de las que depende la vida marina”.

Incluso con una política climática ambiciosa, se espera que Alemania emita entre el 10 % y el 20 % de los niveles actuales de gases de efecto invernadero en tres décadas, lo que seguirá impulsando el calentamiento global. Por lo tanto, se está considerando la eliminación de dióxido de carbono (CDR) para ayudar a alcanzar cero emisiones netas. El océano es un actor clave en el ciclo global del carbono debido a su absorción natural de CO2 y su enorme capacidad de almacenamiento.

Sin embargo, estos procesos suelen ocurrir a lo largo de largos periodos. Las estrategias de eliminación de dióxido de carbono marino (mCDR) buscan acelerar estos procesos naturales, aumentando así la capacidad de absorción de carbono del océano.

*Con información de Europa Press.