La fuerza de la caña: Riopaila Castilla transforma residuos en energía y crecimiento sostenible

En el mundo se muelen cerca de 1.700 millones de toneladas anuales de caña de azúcar, de las cuales Colombia produce alrededor de 22 millones de toneladas. De esta producción, además de azúcar, se obtienen mieles, jarabes, bioetanol, energía limpia, papel y abonos orgánicos, entre otros productos.

Una de las claves de esta diversificación es la posibilidad de aplicar el concepto de economía circular con la caña, lo cual genera eficiencia y hace más sostenible la operación, destacó Juan Carlos Montesdeoca, gerente de las unidades de negocio Especialidades e Ingredientes de Riopaila Castilla, empresa que se ha convertido en referente nacional e internacional, aprovechando todo el potencial de la caña para elaborar los productos de su portafolio, que hoy comercializa en más de 40 países.

“Actualmente tenemos una capacidad equivalente de producir azúcar para 15 millones de hogares y etanol para un poco más de 440.000 vehículos en Colombia”, señaló el directivo, quien agregó que más del 99 por ciento de la materia prima sale de tierras propiedad de más de 680 familias agricultoras productoras de caña a las que se le compra en el Valle del Cauca y Cauca.

Muchas de estas familias agricultoras aprovechan el abono orgánico elaborado por la compañía a partir de los residuos del proceso de transformación de la caña, el cual contribuye a que sus cultivos sean más productivos y a devolverle el alimento a la tierra, impulsando una agricultura positiva.

Autosuficiencia y eficiencia energética

Uno de los grandes hitos en la historia de Riopaila Castilla es haber alcanzado la autosuficiencia energética, gracias al aprovechamiento del bagazo de caña para generar electricidad limpia, suficiente para abastecer el ciento por ciento de la operación. Los excedentes se comercializan a la red eléctrica nacional llegando a más de 80 mil colombianos.

“Los residuos de la caña alimentan las calderas que generan vapor para los turbogeneradores que producen energía y contribuyen a la reducción de nuestra huella de carbono. Entregamos de nuestros excedentes de cogeneración, en promedio, un 35 por ciento a la red eléctrica nacional”, explicó Luisa Barona, gerente de Operaciones de Riopaila Castilla.

El uso de residuos hace parte de la estrategia de Riopaila Castilla en su ruta por alcanzar la neutralidad de la huella de carbono a 2030, que incluye varios frentes, como la implementación de agricultura digital, sistemas de riego inteligentes, y la modernización de maquinaria agrícola, que ahora consume un 30 por ciento menos de diésel que en el pasado. Así mismo, han invertido más de 23.000 millones de pesos en reducir emisiones en el último año y reutilizan el 97 por ciento del agua en sus procesos de producción en fábrica.

Otro frente fundamental para la empresa es el de la conservación de bosques naturales, que se articula con su objetivo de aportar a la mitigación del cambio climático y hacer una compensación de emisiones. Hoy, la empresa suma 6.811 hectáreas de bosque nativo en conservación en sus zonas de operación directa tanto en el suroccidente como la altillanura colombiana.

Impulso a los territorios

Como parte de su estrategia de negocio, la empresa, que hace presencia en 36 municipios de Valle del Cauca, Cauca y Vichada, busca que la mayoría de sus trabajadores sean personas de las zonas de influencia. Por eso, el 93 por ciento de su personal es local.

En compras, de los 1,1 billones de pesos pagados en el año 2023 a más de 2.000 proveedores de bienes, obras y servicios y familias agricultoras, el 62 por ciento fueron locales. “Nuestra apuesta está en movilizar y desarrollar las economías donde operamos no sólo a través de la priorización del empleo en las regiones donde estamos ubicados sino también de las compras e inversiones sociales y ambientales, que generen beneficios en los territorios”, precisó Guillermo Carvajal, gerente de Asuntos Corporativos de la empresa.

Riopaila Castilla también lidera programas como Caminos Rurales, que en los últimos tres años permitió el mantenimiento de más de 450 kilómetros de vías rurales que conectan veredas con centros poblados; y el Fondo Concursable Riopaila Castilla Más, con el que se han financiado más de 37 iniciativas comunitarias, con impacto social, económico y ambiental, en municipios de influencia, beneficiando a más de 43 mil personas.

*Este contenido fue elaborado con el apoyo de Riopaila.