Líder polígamo de Arizona tuvo 20 esposas, muchas de ellas menores de edad

El líder de un pequeño grupo polígamo cerca de la frontera entre Arizona y Utah había contraído matrimonio al menos con 20 esposas, la mayoría de ellas menores de edad. Además, había castigado a los seguidores que no lo trataban como un profeta, según muestran documentos judiciales federales recientemente presentados.

Se trata de Samuel Bateman, quien fue miembro de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (FLDS), hasta que se fue para comenzar su propio y pequeño grupo. Fue apoyado financieramente por seguidores masculinos que también entregaron a sus propias esposas e hijas para ser las esposas de Bateman, según una declaración jurada del FBI.

El documento presentado el viernes brinda nueva información sobre lo que los investigadores encontraron en este caso que se hizo público por primera vez en agosto. Dicho caso ahora está acompañado de cargos de secuestro e impedir un juicio previsible contra tres de las esposas de Bateman: Naomi Bistline, Donnae Barlow y Moretta Rose Johnson.

Bistline y Barlow están programadas para comparecer ante el tribunal de primera instancia federal en Flagstaff este miércoles. Johnson está esperando su extradición del estado de Washington.

Las mujeres están acusadas de huir con ocho de los hijos de Bateman, quienes fueron puestos bajo la custodia del estado de Arizona a principios de este año. Los niños fueron encontrados la semana pasada a cientos de millas (kilómetros) de distancia en Spokane, Washington.

Bateman fue arrestado en agosto cuando alguien vio pequeños dedos en el espacio de un tráiler que transportaba a través de Flagstaff. Pagó una fianza, pero fue arrestado nuevamente y acusado de obstruir la justicia en una investigación federal sobre si los niños estaban siendo transportados a través de las fronteras estatales para la actividad sexual.

Los registros judiciales alegan que Bateman, de 46 años, participó en el tráfico sexual de niños y la poligamia, pero ninguno de sus cargos actuales se relaciona con esas acusaciones. La poligamia es ilegal en Arizona, pero fue despenalizada en Utah en 2020.

El portavoz del Departamento de Servicios Infantiles de Arizona, Darren DaRonco, y el portavoz del FBI, Kevin Smith, se negaron a comentar sobre el caso el martes. El abogado de Bistline no respondió a una solicitud de comentarios y el abogado de Barlow se negó a hablar. Johnson no tenía un abogado.

La declaración jurada del FBI presentada en el caso de las mujeres se centra en gran medida en Bateman, quien se proclamó profeta en 2019.

Ante las acusaciones, Bateman dice que el exlíder de la FLDS, Warren Jeffs, le dijo que invocara el “Espíritu de Dios sobre estas personas”. Además, la declaración jurada detalla los actos sexuales explícitos en los que Bateman y sus seguidores se involucraron para cumplir con los “deberes piadosos”.

Jeffs en este momento está cumpliendo cadena perpetua en una prisión de Texas por abuso sexual infantil relacionado con matrimonios de menores de edad.

El abogado defensor penal, Michael Piccarreta, quien representó a Jeffs en los cargos de Arizona que fueron desestimados, dijo que el estado tiene un historial de tratar de tomar una posición contra la poligamia acusando delitos relativamente menores para construir casos más grandes.

Por su parte, el abogado de Bateman, Adam Zickerman, se negó a dar declaraciones el martes sobre la situación de su cliente.

Bateman vivía en Colorado City con varios miembros devotos de la FLDS polígama, ex miembros de la iglesia y aquellos que no practican las creencias. (La poligamia es un legado de las primeras enseñanzas de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, pero la iglesia mayoritaria abandonó la práctica en 1890 y ahora la prohíbe estrictamente).

Bateman viajaba a menudo a Nebraska, donde vivían algunos de sus otros seguidores, e internacionalmente a Canadá y México para conferencias.

Cuando Bateman fue arrestado a principios de este año, instruyó a sus seguidores para que obtuvieran pasaportes y borraran los mensajes enviados a través de un sistema encriptado, dijeron las autoridades.

Exigió que sus seguidores confesaran públicamente cualquier indiscreción y compartió ampliamente esas confesiones, según la declaración jurada del FBI. Afirmó que los castigos, que iban desde un tiempo fuera del culto, hasta la vergüenza pública y la actividad sexual, procedían del Señor, afirma la declaración jurada.

Ahora bien, ninguna de las niñas puestas bajo custodia estatal en Arizona reveló abuso sexual por parte de Bateman durante las entrevistas forenses, aunque una dijo que estuvo presente durante la actividad sexual, según la declaración jurada del FBI. Pero las menores escribieron en diarios que fueron incautados por el FBI que varias de las ellas tuvieron interacciones íntimas con Bateman.