Ciencia a otro nivel: investigadora antioqueña inventó un polvo para eliminar el petróleo del agua en 24 horas

Una colombiana dirigió un proyecto de alto impacto: un polvo que en tan solo 24 horas elimina los hidrocarburos presentes en el petróleo. Este desarrollo tomó cuatro años en materializarse y otros cuatro en obtener la patente de la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC), un sello que se emitió a finales de mayo de 2025.

Se trata de Karol Zapata, ingeniera biológica y doctora en Biotecnología de la Universidad Nacional, sede Medellín. Actualmente integra el Grupo de Investigación en Fenómenos de Superficie de la Facultad de Minas, donde llevó a cabo la investigación que dio origen al biomaterial.

“Este invento es el resultado de mi tesis doctoral, que se realizó bajo la supervisión de los docentes Benjamín Rojano, Farid Cortés, Camilo Franco y Francisco Carrasco”, detalló Zapata.

El proyecto comenzó en 2014 y tras cuatro años de investigación obtuvo el reconocimiento de sus supervisores y motivada por esas palabras de aliento, en 2021 presentó la solicitud a la SIC para obtener la patente, un sello que además de dar el crédito al creador de un invento, también le otorga el derecho exclusivo de explotación.

Tras cuatro años de espera, Zapata recibió la noticia de que la patente le fue otorgada. “Estamos demostrando que la ciencia colombiana no puede quedarse solo en los laboratorios, sino que debe divulgarse. Estamos haciendo ciencia de impacto al servicio de los demás. Y sin duda, esta patente es un abrazo a todo el trabajo detrás”, aseguró emocionada.

Un biomaterial de alto impacto

Zapata recordó cómo surgió la idea: “Decidí que quería hacer algo frente a los altos niveles de contaminación que genera la industria de hidrocarburos, principalmente en el agua. Por cada barril de crudo que se extrae, se requieren por lo menos cinco barriles de agua”.

Ante este panorama, el propósito fue claro: desarrollar una solución para eliminar el ciento por ciento de los residuos que quedan en el agua tras la extracción del petróleo. Si bien las industrias cuentan con procesos de tratamiento primarios y secundarios, al final quedan unas micropartículas difíciles de retirar.

De hecho, cuando ocurre un derrame de petróleo en un ecosistema, la recuperación es lenta: los microorganismos de la zona se encargan de limpiar las partículas de hidrocarburos, pero es un proceso que toma hasta tres años. E incluso después el daño es irreversible, pues ya se alteró todo el ecosistema, desbalanceando el tipo de hongos, algas y protozoos que allí habitan, lo cual incide en toda la cadena alimenticia.

“Gracias a este biomaterial pasaremos de tres años a poder limpiar las aguas en tan solo 24 horas”, precisó Zapata. Y aclaró que este invento está dirigido a los casos en los que el agua contiene 10 miligramos de petróleo por litro de agua o hasta 10 mil miligramos por litro.

La biorremediación, una ciencia milagrosa

Tras ensayo y error, Zapata descubrió que la mejor manera de enfrentar el problema de los hidrocarburos en el agua era mediante la biorremediación, una ciencia que utiliza organismos vivos para limpiar ambientes contaminados.

En este caso, el material funciona con un soporte carbonoso sobre el que se inmoviliza la bacteria pseudomonas aeruginosa. Con esta combinación, el efecto es contundente, ya que el carbón es ideal para absorber el crudo del agua gracias a su porosidad y el microorganismo utiliza el crudo como alimento, transformándolo en sustancias no tóxicas como agua y gas.

Además, Zapata especificó el proceso de creación del biomaterial. Primero se genera un gel de carbón con macroporos aptos para alojar a los microorganismos y a su vez con microporos donde absorberá el crudo, para ello se calienta a más de 800 grados y luego se coloca la bacteria de tal manera que no vaya a desprenderse en el agua.

Un invento con futuro

“Ya lo que sigue es llevar este polvo a gran escala y gracias al reconocimiento de la patente como ciencia de alta calidad, ya estamos adelantando alianzas con las principales industrias de hidrocarburos”, señaló Zapata.

Incluso, se proyecta que este polvo también elimine otros contaminantes. Lo único que debe hacerse es cambiar el microorganismo según la necesidad: para procesar colorantes, residuos microscópicos de medicamentos o partículas radiactivas de la fracturación hidráulica, también conocida como fracking. “Este es sólo el comienzo. Sin duda, este biomaterial llevará a la ciencia al siguiente nivel”, concluyó Zapata.