"Prefiero dejar el puesto abierto que contratar a la persona equivocada": creador de Duolingo

Para los guatemaltecos es un héroe, para los latinos es un campeón, para el mundo es un genio. Es quizás el latinoamericano que más alto ha llegado en el luchado mercado tecnológico. Cuando tenía ocho años, en Ciudad de Guatemala, su mamá le regaló un computador en vez de una consola de videojuegos.

Unos cinco años después estaba creando sus propios videojuegos. Cuando quería estudiar un pregrado en Matemáticas al salir del colegio, no encontró alguna universidad en Guatemala que ofreciera esa carrera y así fue como llegó becado a Estados Unidos.

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Este doctor en ciencias de la computación de la Universidad Carnegie Mellon, que se ha dado el lujo de negarle ofertas de trabajo a líderes como Bill Gates, es el creador de los sistemas Captcha y Recaptcha, usados en la red para garantizar que quien esté navegando sea un humano y no un robot.

Son esas letras raras o secuencias de imágenes que anteceden millones de acciones de la web, que para "reciclar el pensamiento humano" también es usado, sin que los usuarios lo noten, para digitalizar libros.

En 2009 este sistema fue adquirido por Google e inmediatamente Luis Von Ahn se puso a trabajar en su próximo invento que hasta la fecha lo mantiene en ebullición plena. Duolingo es la plataforma de educación más utilizada en el mundo. Ahí más de 200 millones de usuarios aprenden idiomas gratuitamente completando más de 7.000 millones de ejercicios mensualmente. 

En esta entrevista con Dinero, Von Ahn compartió su visión sobre el emprendimiento en América Latina, la importancia del Colombia para Duolingo y que la compañía -valorada en US$700 millones- se está preparando para salir a la bolsa.

¿Cuál cree que fue ese momento en su vida que permitió que hoy sea un caso de movilidad social, pasando de ser un estudiante latinoamericano, a un emprendedor de talla internacional?

No fue solo un momento en mi vida, más bien fue mi historia. Nací y crecí en Guatemala. Mis padres eran doctores, y mi familia era dueña de una fábrica de dulces donde pasé mucho tiempo de niño probando y arruinando las máquinas. Me mudé a los Estados Unidos en 1996 para estudiar en Duke University, donde me especialicé en Matemáticas. Después de graduarme de Duke, fui a Carnegie Mellon University para obtener mi PhD en Ciencias de la Computación. Allí, junto con otros colaboradores, inventé CAPTCHA siendo aún estudiante de PhD. CAPTCHAs son esas letras distorsionadas que se ven por todo Internet a la hora de obtener nuevas cuentas de correo.

En el 2004 vendí mi primera compañía a Google (The ESP Game) y en el 2009 vendí la segunda (reCAPTCHA). Después de la segunda venta, trabajé dos años en las oficinas de Google en Pittsburgh y en Silicon Valley. Esta fue una valiosa experiencia en la cual aprendí mucho. Sin embargo, durante ese tiempo todavía tenía ambiciones empresariales y sabía que quería crear algo que tuviera un impacto positivo en el mundo. Al final, decidí dedicarme a ayudar a transformar la educación y por eso empecé Duolingo.

Me inspiré en mi educación en Guatemala, un país pobre donde las oportunidades educativas de alta calidad se limitan a quienes tienen dinero. Debido a que la educación es un área tan amplia, opté por centrarme en el aprendizaje de idiomas, que es muy popular en el mundo entero. Para ponerlo en perspectiva: hay 1,2 mil millones de personas en el mundo que están aprendiendo otro idioma, y alrededor de 800 millones de ellas están aprendiendo inglés para salir de la pobreza. Con todo esto en mente, cofundé Duolingo en el 2011 con la misión de llevar la educación de idiomas gratis al mundo.

Han pasado siete años desde que creó Duolingo. Ahora es la plataforma de educación en línea más grande del mundo. ¿Cómo cree que ha impactado al mundo?

Así es. Hoy en día, Duolingo tiene más de 200 millones de usuarios en todo el mundo. Entre ellos se incluyen algunas de las personas más ricas del mundo, como Bill Gates, así como alumnos de escuelas públicas en países latinoamericanos. Cada día, los usuarios de Duolingo nos escriben sobre el impacto de la aplicación en sus vidas. De hecho, recientemente creamos un documental, "Something Like Home" (“Un Hogar Lejos de Casa”), acerca de cómo la barrera del idioma ha afectado las vidas de los refugiados sirios que son usuarios de Duolingo.

¿Cómo va la compañía, que están haciendo?

Duolingo ha crecido mucho como empresa. Actualmente tenemos más de 115 empleados, hemos recaudado US$108,3 millones en capital y la compañía está valorada en US$700 millones. Esperamos salir a bolsa en los próximos años.

Este año estamos enfocados en tres objetivos principales: 1) hacer de nuestra aplicación un negocio sostenible; 2) enseñar idiomas de la manera más efectiva posible; y 3) expandir nuestra enseñanza a través de otros tipos de contenido y experiencias, como nuestro podcast, Duolingo Stories y Eventos en persona.

¿Qué características o habilidades básicas debería tener una persona interesada en trabajar en una compañía fundada por usted?

Mi filosofía para contratar en Duolingo es que es mejor dejar el puesto abierto que contratar a la persona equivocada. Es muy importante que todos los empleados de Duolingo no solo estén calificados para su trabajo, sino que también sean personas agradables. Creo que es mejor tener un puesto vacante durante un período de tiempo que asignarlo a alguien que tendrá un impacto negativo en el equipo. Esto hace una gran diferencia en la moral y la cultura de la compañía.

¿Cómo perciben a Colombia desde Duolingo, cuantos usuarios tienen en este país?

Colombia es nuestro cuarto mercado más grande, con 15,1 millones de usuarios. Uno de nuestros usuarios más "famosos" en Colombia es Edilson García Vargas. Edilson es el único vigilante registrado como guardia bilingüe ante la Superintendencia Nacional de Seguridad y Vigilancia Privada de Medellín. Él comenzó a estudiar inglés con Duolingo y lo aprendió en tres meses. Luego comenzó a estudiar italiano, portugués, alemán y japonés. En total, Edilson aprendió cinco idiomas a través de Duolingo, todo de manera gratuita.

Recientemente él logró obtener un trabajo como profesor en la academia de seguridad más importante de Medellín. Allí, Edilson enseña inglés básico a los estudiantes, además de continuar con su trabajo como guardia de seguridad. Hay muchas historias como esta que cuentan cómo una aplicación gratuita como Duolingo ha hecho una diferencia en las vidas de las personas.

Foto: Duolingo

¿Qué mantiene de su vida de hace 30 años, del niño de Ciudad de Guatemala?

Aprendí mucho de mi familia cuando estaba creciendo en Guatemala. Debido a que mi familia era dueña de una fábrica de dulces, estuve expuesto al emprendimiento desde una temprana edad. También tuve un gran interés en las computadoras y la tecnología, desde pequeño mi madre me compró mi primera computadora cuando tenía 8 años, y de ahí surgió mi interés en la informática.

¿Cómo ve la educación en los próximos años?

Lo que más me interesa son las aplicaciones de inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático (“machine learning”) a la educación. Muchas personas piensan que la educación crea igualdad, pero creo que actualmente es todo lo contrario, ya que no todos tienen acceso a la misma calidad de educación. La IA cambiará esto y hará que la educación sea igualitaria. En el futuro, creo que la IA podrá replicar la calidad de un tutor humano y es entonces cuando todos tendremos el mismo acceso a una mejor educación.

Con todo lo que se ha visto en la última década, hay muchas personas desarrollando herramientas y emprendiendo, ¿qué deberían evitar?

Mi consejo es evitar abarcar demasiado. Antes de cofundar Duolingo, sabía que quería crear algo que pudiera impactar la vida de muchas personas a través de la educación. Sin embargo, esta es una categoría muy amplia y sabía que tendría que centrarme en una sola área para empezar, así que opté por centrarme en la enseñanza de idiomas.

Hay personas que quieren ser líderes y cambiar su entorno, ¿cuáles son esas tareas que les daría?

Si hay algo que verdaderamente te apasiona, ¡hazlo! El trabajo duro y la pasión te pueden llevar mucho más lejos de lo que te imaginas.

¿Qué cree que nos falta como región en América Latina para crear un ecosistema sólido de tecnología y emprendimiento como el que se está viviendo en otras partes del mundo?

Durante mucho tiempo, ha habido una relativa falta de innovación entre muchos empresarios en América Latina, aún cuando la región ha producido algunas de las personas más creativas y exitosas del mundo. Hay muchas razones y teorías sobre esto, pero creo que una razón importante es que muchas veces no hay suficiente capital de riesgo para financiar las ideas de personas talentosas en la región. Lo que se necesita es un entorno que permita a los empresarios emerger, competir e innovar.

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