Con colombianas a bordo, 'West Side Story' revive en Broadway y en el cine

"Es lo maravilloso del teatro, es un organismo vivo”, aseguró el letrista y dramaturgo Stephen Sondheim sobre la nueva versión de West Side Story estrenada el jueves en Broadway. A Sondheim le pidieron su opinión, pues es el único de los creadores del musical que aún vive y porque, a diferencia de las otras tres, la versión del director belga Ivo van Hove toma distancia del original.

No es fácil meterse con una de las producciones más apreciadas y exitosas de todos los tiempos, pero Van Hove entrega la versión más visceral a la fecha, alimentada por la crudeza visual del siglo XXI. Tristemente, los temas no necesitan mayor actualización, pues parecen tan vigentes hoy como en 1957: el amor, la confrontación, las desigualdades raciales frente al sueño americano, el choque de culturas.

Desde su producción inicial, West Side Story tuvo un éxito rotundo por su ingeniosa manera de combinar esas temáticas con bailes efervescentes, y cantos y fraseos cómicos. El material original vino del dramaturgo Arthur Laurents, quien reimaginó la historia shakespeariana de amor imposible por excelencia, Romeo y Julieta, y llevó su marco de guerra y confrontación al turbulento Upper West Side de la Nueva York de los años cincuenta. En vez de Romeo está Tony, en vez de Julieta está María. En vez de Capuletos y Montescos, los Jets (una pandilla de italianos y polacos) y los Sharks (una pandilla de puertorriqueños) luchan por controlar el territorio, desde sus percepciones racistas y clasistas de Estados Unidos, y, a la vez, contra la Policía.

Tres talentos históricos de Broadway sumaron para elevar la obra de Laurents a un estatus icónico: el guionista y letrista Stephen Sondheim, el compositor musical Leonard Bernstein y el coreógrafo Jerome Robbins. Combinando el drama con las peculiaridades de los personajes y sus vivas coreografías y letras, West Side Story creó su universo propio, independiente de Shakespeare. Ese universo ha inspirado a creadores de peso, especialmente a algunos icónicos atados a la Gran Manzana. Entre estos se pueden mencionar Woody Allen y Larry David (cocreador de Seinfeld), quien confiesa saberse todas las letras del musical. Por esto le rindió homenaje a la obra en el brillante episodio ‘Officer Krupke’ de su serie Curb Your Enthusiasm.

^{El letrista y guionista Stephen Sondheim, el compositor Leonard Bernstein y el coreógrafo Jerome Robbins (los tres hombres que ocupan del centro a la izquierda de la foto) hicieron del guion de Arthur Laurents un hito de Broadway.}

La gran acogida del musical garantizó su llegada al cine, supervisado e incluso mejorado en ciertos detalles por los creadores. Apareció en la pantalla grande en 1961, y arrasó en los Premios Óscar de ese año con diez estatuillas. En retrospectiva, no es una cinta libre de controversia. En ese tiempo aún parecía aceptable oscurecer el rostro de actores anglosajones para hacerlos pasar por puertorriqueños. Como consecuencia obvia, en una obra que exigía su presencia, participaron menos actores latinos.

En la cinta, la muy bella pero poco latina Natalie Wood interpretó a María. El rol de su confidente, Anita, correspondió a la única puertorriqueña del elenco, una joven y vibrante Rita Moreno que se robó el show. Su participación en la canción America, recordada por su cómica franqueza (“Life is alright is America, if you are white America”), indica por qué se llevó el premio Óscar a mejor actriz de reparto. Años después, Moreno aceptó lo incómodo que le resultaba ver a sus compañeros maquillados.

^{Rita Moreno fue la única puertorriqueña en la película de 1961, y se robó el show con su talento. El rol de Anita le mereció un premio Óscar. Moreno también hará parte de la versión fílmica de Steven Spielberg.}

Actualizar ‘West Side Story‘ y sumarle sangre colombiana

El osado director a cargo de esta nueva versión teatral, Ivo van Hove, no tuvo reparo en prescindir de la faceta más cómica y ligera para hacer su entrega más cruda. En ese proceso decidió excluir del repertorio la memorable canción I Feel Pretty, lo que ha sorprendido. Pero va en línea con el plan de Van Hove de ofrecer un espectáculo sin intermedios, de 1 hora y 45 minutos de movimientos, video y actuaciones muy físicas.

En decisiones sintonizadas con los tiempos, en la pandilla de los Jets hay también afroestadounidenses, y los Sharks tienen una importante cuota latina. En este bando, además, el personaje de Anita, que Rita Moreno hizo inolvidable en su momento, pertenece a Yesenia Ayala, una talentosa actriz y bailarina de padres colombianos, que con este rol rompe un nuevo techo en su carrera.

^{En la nueva y transgresora versión teatral, dirigida por el belga Ivo van Hove, Yesenia Ayala, bailarina y actriz de padres colombianos, asume el rol de Anita. Es el trabajo más importante en su carrera.}

La producción no está libre de polémicas. El bailarín Amar Ramasan, que interpreta a Bernardo, fue expulsado del Ballet de Nueva York por hacer parte de un escándalo de fotos sexuales, y decenas de manifestantes se han estacionado fuera del teatro para recordárselo. Hasta el momento, no hay reversa y este seguirá en la producción.

Antes de estrenar su versión, Van Hove tuvo la delicadeza de convocar a Stephen Sondheim y a los herederos de Jerome Robbins y Leonard Bernstein para que aprobaran su proyecto. Este es, después de todo, el primer montaje de la obra que se separa de los bailes maravillosos de Robbins en favor de los creados por la coreógrafa Anne Teresa de Keersmaeker. Tanto Sondheim como los herederos dieron su visto bueno, pues el organismo vivo que es el teatro se acopla y reinventa para hablar a su público en su propio tiempo.

Normalmente los cambios asustan. Por eso, al rescate de los puristas viene un estreno cinematográfico pactado para diciembre de 2020. Solo una obra de la dimensión de West Side Story llevó a Steven Spielberg a filmar un musical. Su película se puede considerar una actualización corregida para los tiempos modernos. En el rol de Tony, aparece la joven promesa Ansel Elgort; en el de María, una joven cantante nacida en Nueva Jersey de madre colombiana: Rachel Zegler. Ella, que se describía hasta hace poco como cantante y compositora, consiguió el papel sobre otras 30.000 aspirantes de origen latino. En cuanto al rol, aseguró: “Como mujer colombo-estadounidense de estos tiempos, los personajes fuertes como María son muy importantes. Ser capaz de darle vida a ese personaje, un papel que significa tanto para la comunidad hispana, es un honor”.

^{En 1961, Natalie Wood interpretó a María, el personaje principal en la película. En 2020, casi 60 años después, Rachel Zegler, de madre colombiana, asume el mismo papel.}

En 2020, Colombia tiene a su primera Anita y a su primera María en dos producciones de un memorable musical al que no le pasan los años. Dos razones más que poderosas para estar pendientes y orgullosos.

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