Patente de la panela agravaría situación de un sector en crisis

Cerca de 1,7 millones de personas viven de la panela en Colombia, por lo que asociaciones y dignidades están preocupadas por la posibilidad de que la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) otorgue la patente de una forma de producción al ingeniero Jorge Enrique González Ulloa, accionista de la azucarera Riopaila, lo cual hundiría la economía de estas personas, que ya trabajan a pérdidas en la producción del producto, según fuentes consultadas por Dinero. 

De acuerdo con distintas fuentes, el proceso de la patente podría extenderse hasta por 18 meses, mientras se presentan los argumentos de parte y parte y mientras la Superintendencia evalúa el tema.

El director ejecutivo de Dignidad Agropecuaria, Óscar Gutiérrez, explicó a Dinero que la situación del gremio, como la de la mayoría de sectores agropecuarios en el país, es "muy difícil", ya que no tienen precios que les permitan recuperar los costos de producción y mucho menos que les dejen utilidad, lo cual "es una debilidad estructural que tiene todo el agro colombiano".

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Según diferentes fuentes, la producción total de panela en el país está por el orden de los US$1.200 millones al año, que si se divide entre los 350.000 productores daría un ingreso anual de US$3.428.

Debido a esta situación, Gutiérrez menciona que el sector no cuenta con recursos para modernizarse y que eso no permite que mejore su productividad, pues en muchos trapiches del país aún se trabaja con herramientas impulsadas por caballos y la producción se transporta en mulas. 

Otro de los problemas que enfrentan los paneleros son los costos de los abonos, el control de plagas y que la producción es casi netamente artesanal, y eso se refleja en que de los casi 20.000 trapiches que hay en el país, apenas 50 se han modernizado, según Gutiérrez.

De acuerdo con cifras oficiales, los paneleros representan cerca del 12% de la población rural económicamente activa, lo que la convierte en la segunda fuerza más importante del campo, después de los cafeteros.

En el mismo sentido, según una investigación del sector, los colombianos pueden llegar a destinar en panela entre el 2,8% y el 9% del gasto total en alimentos.

Al año el consumo per cápita en Colombia es de casi 40 kilos, lo que convierte al país en el mayor consumidor del mundo de este alimento. Además, 511 municipios de 28 departamentos tienen producción de panela, según el Ministerio de Agricultura.

En Boyacá, Cundinamarca, Cauca, Antioquia, Santander, Nariño, Valle del Cauca, Tolima, Caldas, Norte de Santander, Risaralda y Huila se concentra el 83% del área cultivada, que alcanza las 367.000 hectáreas en todo el país y produce 1,6 millones de toneladas, es decir, que produce un rendimiento del 4,39.

Además, 99% de la producción se destina a consumo interno y solo el 1% se exporta a países como Estados Unidos o España. 

A nivel mundial, Colombia es el segundo productor más grande, solo después de la India, que produce 7,2 millones de toneladas.

"La producción mundial de azúcar no centrifugado [panela] está relativamente concentrada, ya que solo 5 países presentan una producción significativa. Colombia es el segundo mayor productor con una participación promedio en los últimos años de 16%", de acuerdo con un estudio del Gobierno.

El reto de los precios 

Durante los últimos años, el precio de la panela ha caído considerablemente, ya que mientras en 2017 el valor del kilo estaba cerca a los $3.000, en 2019 rondó los $1.700, lo cual representó una fuerte caída en los ingresos de los productores.

Uno de los puntos que más resalta el gremio es que mientras reciben cerca de $1.700 por kilo, producirlo puede llegar a costar hasta $2.200.

Para el Gobierno, "la informalidad está acabando con el subsector; esto conlleva la caída de los precios del kg de panela. Se debe incentivar o realizar el proceso de formalización, ya que la informalidad puede acabar tanto a los productores como a los comercializadores formales".

Así mismo, el Ministerio de Agricultura identificó en un informe sectorial que la baja reconversión tecnológica de los trapiches paneleros "no permite aumentar la competitividad frente al mercado nacional, disminuyendo la posibilidad de consolidación de mercados internacionales".

La discusión en el Congreso

La Comisión Quinta del Senado, en la cual se discutió sobre la patente y la situación del sector, expresó su desacuerdo con la propuesta presentada por Jorge Enrique González Ulloa ante la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) para patentar procesos de producción de panela en Colombia, según el senador Jorge Enrique Robledo.

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"Cualquier patente de panela les causaría un daño enorme a 350.000 familias de productores y a todos los habitantes de los 511 municipios productores. Y porque la patente, que es sinónimo de monopolio, terminaría por hacerles daño también a los consumidores", añadió el legislador.

De modo que desde la corporación se hizo un llamado a la SIC para que rechace esta propuesta, que terminaría por generar un ambiente adverso a productores de caña y panela. 

La postura de Riopaila

Diferentes medios de comunicación asociaron la patente con la empresa Riopaila debido a la cercanía que hay entre el ingeniero solicitante y esta. Sin embargo, por medio de un comunicado, la compañía aclaró que no tiene "nada que ver" con el registro.

De otra parte, hace un par de semanas se conoció que el ingenio presuntamente estaba buscando la patente del Polisukkar, que pretende competir en el mercado contra la panela tradicional, de manera pulverizada y líquida, algo que también habría afectado a los productores. La semana pasada, no obstante, Riopaila Castilla aclaró que tampoco tiene nada que ver con la solicitud, que también era de González Ulloa.